Свободные дискуссии получили свое название в соответствии с минимальной степенью регламентации действий участников. Здесь каждый выступает от собственного имени, выражает свою точку зрения, консолидируется или вступает в конфронтацию и противоборство с другими участниками в зависимости от сходства - различия заявленных позиций. Ведущий лишь задает общее направление обсуждения и побуждает участников к открытому, откровенному диалогу. Обмен мнениями предполагает достаточно высокую эмоциональную вовлеченность участников, а споры здесь приобретают особенно жаркий характер, ведь людям свойственно верить в свою правоту и настороженно, если не сказать неприязненно, относиться к людям, чьи взгляды не совпадают с их собственными.
Успех свободной дискуссии во многом определяются выбором темы, которая должны быть актуально для данной аудитории, полезна с точки зрения личностного, профессионального роста участников, их нравственного самосовершенствования. Например, тема жилищного кредитования может быть интересна для молодых семей и вряд ли вызовет отклик у школьников или лиц пенсионного возраста. Формулировка темы может быть краткой и образной (``Пагубные страсти'', ``Вундеркинды'', ``Бюрократия и прогресс'', ``Женщина и карьера'' и т.п.) или изначально задавать проблемную форму, что достигается облечение темы дискуссии в форму вопроса (Что нам дает ЕГЭ?) или обозначением крайних позиций (``Гитлер за и против'', ``Быть или не быть молодой семье?'' и др.).
Каждый участник свободной дискуссии берет слово тогда, когда его позиция достаточно продумана, осознана и прочувствована, а мотив выступления побуждает поделиться своими мыслями с окружающими. Совпадение этих двух моментов дает зрелое выступление. Но не редки случаи, когда участники свободной дискуссии чувствуют себя зажато и нуждаются в помощи ведущего. Другой распространенный случай, это снижение качества выступления в силу чрезмерной эмоциональности оратора. Здесь уместно использовать приемы парафраза, когда ведущий подправляет выступление кого-либо из участников, снижая степень его эмоциональности, ног не забывая основную идею или пафос, вставляя слова и речевые обороты, прозвучавшие в нем.
Еще один отличительный момент этой формы дискуссионной работы - отсутствие строгой регламентации времени работы, количества выступающих и общего количества подходов отдельных участников, то есть человек может брать слово столько раз, сколько ему хочется. Однако нельзя допускать, чтобы свободная дискуссия перерастала в ``бенефис'' кого-либо из участников или перепалку двух - трех наиболее активных и заинтересованных лиц. Оптимальная продолжительность работы здесь составляет 45-90 минут, но не следует растягивать ее более чем на два часа.
В завершении свободной дискуссии ведущий благодарит все участников за активную работу, говорит о том, удалось ли обсудить все интересующие вопросы, дает оценку наиболее содержательным выступлениям.