В этнолингвистике, близкой по идейной направленности европейскому неогумбольдтианству, язык трактуется как историческое наследие коллектива, которое предшествовало становлению материальной культуры и затем продолжало с ней взаимодействовать. Этнолингвистика сосредоточивается на изучении языка в его отношении к культуре, на взаимодействии языковых, этнокультурных и этнопсихологических факторов в функционировании и эволюции языка.
Данная проблематика принадлежит к более широкому комплексу проблем, намечавшихся, в частности, и в России в работах Ф. И. Буслаева, А. Н. Афанасьева и особенно А. А. Потебни, и в американской этнографии на рубеже XIX-XX вв. в связи с интересом к языкам и культурам многочисленных индейских племён Северной, а затем Центральной Америки, связанных с исследованием посредством лингвистических методов ``плана содержания'' культуры, народной психологии и мифологии независимо от способов их формального представления (слово, вещь, обряд и т. п.).