Одним из основоположников структурализма в лингвистике считается Фердинанд де Соссюр. Согласно его учению, язык является организующей силой, не только ведущей познание, но и обладающей конституирующим значением. Рассматриваемое в психологическом отношении, наше мышление, если мы откажемся от его выражения при помощи слов, есть только неоформленная и неопределенная масса. Философы и лингвисты едины во мнении, что без помощи знаков мы не были бы в состоянии ясно и более или менее продолжительно осознавать различия между двумя представлениями. Мышление, взятое само по себе, являет собой лишь бесформенное облако. Ничего не определено, пока не проявит себя язык.
Фердинандом де Соссюром была наиболее последовательно разработана теория знака. С его именем связана философская переориентация языкознания, осуществленная столь радикально, что она по праву рассматривается как методология структурализма.
Соссюр рассматривал язык как универсальную знаковую систему, имеющую вследствие этого четко выраженную структуру. Знак представляет собой некое целое, являющееся результатом ассоциации означающего (акустического образа слова) и означаемого (понятия). Означающее и означаемое неотделимы друг от друга как две стороны бумажного листа (мысль - его лицевая сторона, а звук - оборотная; нельзя разрезать лицевую сторону, не разрезав оборотную). Кроме того, язык носит коллективный характер и коммуникативен по своей природе. Отсюда и представление о коде как о совокупности правил или ограничений, обеспечивающих функционирование речевой деятельности естественного языка или любой знаковой системы, то есть коммуникацию.