Деятельность - это активное взаимодействие с окружающей действительностью, в ходе которой живое существо выступает как субъект, целенаправленно воздействующий на окружающую действительность, и удовлетворяет свои потребности. При всём многообразии видов деятельности в каждом из них можно выделить основные структурные единицы:
Уже на первом году жизни умственно отсталых детей наблюдаются нарушения ведущей деятельности данного периода - непосредственного эмоционального общения со взрослым. Интерес к взрослому неустойчив или отсутствует, коммуникативные средства общения этого возраста (улыбка, голосовые реакции, двигательные реакции) также обеднены или практически отсутствуют.
Простейшая предмето-практическая деятельность, включающая в себя элементы самообслуживания, детьми с недоразвитием интеллекта выполняется с трудом. Требуется зачастую длительное, целенаправленное обучение. Дошкольники неловки, невнимательны, легко отвлекаются, быстро забывают последовательность действий. В раннем возрасте предметная деятельность у умственно отсталых детей не формируется, т.к. в младенчестве не сформированы предпосылки для ее развития. В основном наблюдаются манипуляции с предметами, носящие неадекватный характер. Количество неадекватных по своему характеру манипуляций с предметами сокращается лишь на шестом году жизни детей с недоразвитием интеллекта. У детей старше пяти лет возникает интерес к процессуальным действиям, но они часто стереотипны, формальны, т.е. умственно отсталые дети повторяют действия взрослых, не осознавая из смысла.
Для нормально развивающихся детей в дошкольном возрасте ведущим видом деятельность является игра. У умственно отсталых детей игра без специального обучения не возникает. Иногда наблюдаются отдельные игровые действия, но у детей с недоразвитием интеллекта они не имеют смыслового наполнения. В играх нормально развивающихся сверстников умственно отсталые дети либо не могут принять участия, либо выполняют подсобные роли. Это связано с тем, что ребенок с недоразвитием интеллекта ограниченно способен к контакту со сверстниками.
Продуктивные виды деятельности. Из продуктивных видов деятельности наиболее изучена изобразительная деятельность умственно отсталых детей (Т.Н. Головина, О.П. Гаврилушкина и др.). Изобразительная деятельность умственно отсталых детей формируется замедленно и своеобразно. В их рисунках есть характерные черты, имеющие диагностический характер. Умения детей, лишенных специального обучения в детском саду или семье, долго остаются на уровне простых каракуль, и лишь к концу дошкольного детства может появиться предметный рисунок. Рисунки отличаются грубыми ошибками и неточностями.
Трудовая деятельность у нормально развивающихся дошкольников формируется в предпосылках - в виде самообслуживания и бытового труда. У умственно отсталого ребенка без специального обучения не формируются даже предпосылки для формирования трудовой деятельности, но в условиях адекватного обучения и воспитания у них могут быть сформированы некоторые навыки самообслуживания.
К концу дошкольного возраста у детей с недоразвитием интеллекта не формируется психологическая готовность к школьному обучению, которая представляет собой систему мотивационно-волевых, познавательных и социальных предпосылок, необходимых для перехода ребенка к следующей ведущей деятельности - учебной. Поскольку психическое недоразвитие при умственной отсталости носит системный характер, к концу дошкольного возраста дети данной категории оказываются совершенно неготовыми к систематическому школьному обучению.