Буддизм возник в 6 веке до н. э. в Индии. В то время там шел процесс разложения родоплеменных отношений.
Приверженцы буддизма связывают возникновение своей религии с деятельностью конкретного человека -- индийского принца Сиддхартха из племени шакья Гаутамы, чья личность, как и личности основателей других религий, окружена множеством легенд, из которых очень трудно вычленить рациональные моменты. История Гаутамы-Будды. Будда (умудренный, просветленный высшим знанием).
Мифологическим прообразом Будды и главным действующим лицом его учения стал Бодхисаттва. Это персонаж, принявший решение спасти все живые существа от страданий. На своем пути Бодхисаттва принимает облик не только человека, но и любого другого существа. В конечном счете, согласно легенде, накопив нужные свойства, он принимает решение родиться в облике человека и проповедовать путь спасения.
Сторонники Будды стали создавать монашеские общины, существовавшие в основном за счет подаяния верующих.
В I веке н. э. буддизм разделился на два направления: хинаяну (узкий путь спасения) и махаяну (широкий путь спасения). Это разделение было вызвано различиями в социальных и политических условиях жизни населения разных регионов Индии, а также необходимостью приспособить буддизм к существованию за пределами этой страны. Хинаяна признает Будду человеком, нашедшим путь к спасению. Основной упор в ней делается на личное спасение, которого можно достичь лишь через уход от мира, то есть принятие монашества с его аскетическим образом жизни, отшельничеством. Махаяна признает возможность спасения не только для монахов, но и для мирян, при этом подчеркивается необходимость спасать других, активная проповедническая деятельность и воздействие на различные сферы общественной и государственной жизни. Преодолев аскетические крайности хинаяны, затруднявшие распространение буддизма, махаяна вышла далеко за пределы Индии и Юго-Восточной Азии: проникла в Среднюю Азию, на Дальний Восток, в Европу. Именно махаяна стала основой для возникновения множества местных толкований и учений, движений и течений буддизма. Будда был превращен в божество, в честь которого стали сооружать храмы и совершать ритуальные обряды.