Буддизм, проникший в Тибет еще в VII веке, к XIV веку трансформировался там в ламаизм, сложившийся на основе махаяны.
Основоположником ламаизма считают Цзонкабу (1357-1419), родившегося в семье бедняка-скотовода и ставшего монахом -- ламой ("высший, небесный"). Он создал в окрестностях Лхасы (Тибет) свой монастырь, окружив себя учениками и почитателями. Главное его сочинение, воспринимаемое как священное писание ламаизма, -- Ламрим (Великий путь по ступеням мудрости), содержит обобщение буддизма, просуществовавшего два тысячелетия. В нем подчеркнута исключительная роль лам в деле спасения, определена их иерархия. Преемники Цзонкабы стали занимать высшие должности в ламаистской иерархии -- далай-ламы ("лама великий, как океан") и панчен-ламы ("лама, воплощающий великое сокровище учения"). Первый считается воплощением бодисатвы, а второй -- одного из будд.
До 1959 года далай лама находился в Тибете, осуществляя там не только религиозные, но и государственные функции. Сейчас по политическим обстоятельствам он находится в Индии.
В XVI веке ламаизм стал распространяться в Монголии, а в XVII-XVIII веках проник на территорию России -- в Бурятию, Туву и Калмыкию, где существует и поныне.
Вероисповедательную основу ламаизма как модификации буддизма составляют два сборника священных текстов: Ганджур (Перевод откровений) и Данджур (Перевод толкований). Первый сборник содержит 108 томов изречений Будды и является тибетским вариантом Трипитаки. Во второй включены 225 томов, содержащих изложение основных положений буддизма, а также древние художественные произведения, в том числе и поэтические.
Буддистскую догматику ламаизм пополнил учением о хубилганах (перерожденцах) -- живых божествах, воплощениях будд и бодисатв. К числу хубилганов обычно относят высших ламаистских иерархов -- прежде всего, далай-ламу и панчен-ламу.
Ламаистская обрядность включает в себя богослужения и прочие культовые церемонии. Основными центрами культовой деятельности в ламаизме являются монастыри (дацаны). В храмах дацанов ежедневно совершаются богослужения перед бурханами -– рисованными или скульптурными изображениями божеств. Во время богослужения верующие обходят помещение храма и оставляют на алтаре свои приношения: деньги, продукты, вещи. Выйдя из храма, они произносят молитвы, кладут земные поклоны, вращают молитвенные барабаны -- полые цилиндры, куда закладываются бумажки с молитвами, и чем дольше вращается барабан, тем больше молитв засчитывается верующему.
Ламаизм предусматривает поклонение не только буддам, бодисатвам, хубилганам и прочим божествам, но и духам гор. Обожествляется ряд животных.
Важная роль отведена в ламаизме домашнему богослужению. Верующие имеют дома алтарь -– шкафчик, в котором размещены бурханы и различные священные предметы: чашечки для жертвоприношений, свечи, цветы. Домашнее богослужение совершают сами верующие: оно состоит из молитв, поклонов и жертвоприношений.
Все значительные события в жизни верующего (женитьба, рождение ребенка, болезнь, смерть члена семьи и др.) сопровождаются семейными молениями под руководством ламы.
К основным праздникам ламаизма относятся Цагалган (Новый год) и Майдари (посвящен первой проповеди Будды-Гаутамы и грядущему пришествию Будды-Майдари). Празднования сопровождаются продолжительными молитвами, а также многообразными ритуальными действиями.
Ламаистская община России имеет бурятское, тувинское и калмыцкое отделения. Руководят региональными отделениями советы, избираемые на съездах представителей духовенства и мирян. Советы подчиняются Центральному духовному управлению буддистов, председатель которого избирается из числа лам и носит титул бандицо-хамбо-ламы. Его резиденция находится в Иволгинском дацане (Бурятия).
Возглавляются дацаны советом с настоятелем во главе. Содержатся они на пожертвования верующих, приношения паломников и доходы от обрядов.
Ламаистские общины имеются не только в Бурятии, Туве и Калмыкии, но и за их пределами. В частности, они есть в Москве и Санкт-Петербурге.
С 1950 года Центральное духовное управление буддистов является членом Всемирного братства буддистов, а также входит в Азиатскую буддистскую конференцию за мир, созданную в начале 70-х годов прошлого века.