В результате процесса эволюции органического мира, который протекает на Земле с момента зарождения живого, возникло то разнообразие форм жизни, которое наблюдается при изучении современных и ископаемых видов животных, растений, грибов и микроорганизмов. Их классификацией, то есть группировкой по сходству и родству, занимается отрасль биологии, называемая систематикой.
В настоящее время организмы распределяют по группам, используя следующие систематические единицы: царство, тип (отдел - для растений), класс, отряд (порядок - для растений), семейство, род, вид. Эти группы также называют таксономическими, а категории групп - таксонами (от греч. taxis - расположение по порядку).
Иногда систематики используют промежуточные категории - например, подтипы, подклассы и т. п. Это позволяет более точно определить положение данного таксона. Многочисленность систематических категорий вызвана многообразием видов и стремлением ученых дать такую современную классификацию, которая отображала бы родственные связи между группами всех организмов.
Общепринятая система организмов пока не создана, она является предметом научных дискуссий. Рассмотрим один из вариантов предлагаемой в современной систематике классификации живых организмов (рис. 2).