Налоги выполняют три важнейшие функции:
1) финансирование государственных расходов (фискальная функция);
2)государственного регулирования экономики (регулирующая функция);
3) поддержания социального равновесия в обществе (социальная функция);
Конечно, в большинстве государств ведущей является фискальная функция. Но в течение последних десятилетий заметное развитие получили регулирующая и социальная функции. Налоговая политика многих стран осуществляется при помощи предоставления физическим и юридическим лицам налоговых льгот в соответствии с целями государственного регулирования хозяйства и социальной сферы. Поэтому остановимся на этих функциях подробнее.
Основными объектами государственного регулирования экономики при помощи налоговой политики являются экономический цикл, отраслевая и региональная структура хозяйства, капиталовложения, цены, НИОКР, внешнеэкономические связи, окружающая среда и др. При этом регулирующая функция налогов заключается, во - первых, в установлении и изменении самой системы налогообложения; во - вторых, в определении величины налоговых ставок, их дифференциации; в - третьих, в уже упоминавшемся предоставлении налоговых льгот. Прежде всего, в освобождении от налогов части прибыли и капитала с условием их целевого использования в соответствии с задачами государственной экономической политики.
В рыночной экономике налоги автоматически выполняют важную роль в качестве так называемых ``встроенных стабилизаторов''. Процесс антициклического приспособления налогов состоит в следующем. В случае перегрева конъюнктуры происходит повышение объема национального дохода. При наличии прогрессивной шкалы обложения размеры выплат в бюджет возрастают. Это оказывает сдерживающее влияние на дальнейшую экономическую активность. Кроме того, увеличившийся объем бюджета позволяет средствами социальной политики поднять уровень потребления малообеспеченных слоев. Тем самым совокупный спрос увеличивается и сближается с возросшим совокупным предложением. В условиях же падения конъюнктуры происходит обратное.
Однако, для того, чтобы сработал данный механизм, необходима предпосылка в виде высокой степени реакции налоговой системы на конъюнктуру. Различные налоги обладают разной степенью конъюнктурной эластичности. Это обусловлено методами построения налоговых ставок, самим объектом (основой) обложения, техникой взимания налогов. Принято считать, что наибольшей эластичностью и, соответственно, самой высокой значимостью в регулировании обладает подоходный налог (благодаря своей прогрессивной шкале). Слабее эти свойства выражены у налога на прибыль (корпорационного налога), так как его шкала имеет слабую прогрессию, может быть пропорциональной и даже регрессивной. Эластичность НДС, налога с оборота - среднего уровня, налогов на имущество - низкая. Поэтому в целом налоговая система обладает высоким конъюнктурно - стабилизирующим действием, если в ней достаточно высок удельный вес подоходного и корпорационного налогов.
Конечно, регулирующие возможности налоговой системы зависят не только от совокупности их видов, но и от рационально найденного уровня ставок обложения. Мировая практика выработала оптимальные соотношения между ставками различных налогов: максимальный уровень подоходного налога - 40 - 50 %, корпорационного - 35-45%; средняя ставка НДС - 12-18% и т.д. Хотя имеется существенная дифференциация между странами. Так, американцы считают, что при таких ставках налогов, как в Швеции, Дании, в их стране никто бы не стал работать в легальной экономике.
Говоря о влиянии налоговой политики на общеэкономические показатели, следует учитывать один важный экономический аспект. Речь идет о так называемом ``эффекте запаздывания''. Это явление выражается в том, что требуется определенное время (``лаг'') для того, чтобы вмешательство финансовой политики смогло вызвать ожидаемое изменение в экономике.
Задача государственных регулирующих органов не просто обложить налогами те или иные источники средств. Важно создать тонко настраиваемый механизм воздействия на хозяйственное поведение юридических и физических лиц в желательном направлении. Для этого используются постоянно, временно или селективно предоставляемые налоговые льготы: уменьшение налоговой базы, скидки, отсрочка уплаты налогов. Распространены следующие виды льгот:
1) необлагаемый минимум объекта налога;
2) изъятие из обложения определенных элементов объекта налога, например, затраты на НИОКР;
3) освобождение от уплаты налогов отдельных лиц или категорий плательщиков, например, ветеранов войны;
4) понижение налоговых ставок;
5) вычет из налоговой базы (налоговый вычет);
6) налоговый кредит (отсрочка уплаты налогов без начисления процента, т.е. фактически предоставленный кредит);
7) полный или частичный возврат налогов (например, возврат НДС экспортеру)
Надо иметь в виду, что регулирующая функция налогов заключена не просто в том, чтобы максимально освободить прибыли и доходы от налогов, создать общие и селективные экономические стимулы. Важно обеспечить прямую зависимость между размерами налоговых льгот, предоставляемых экономическому субъекту, и его конкретными хозяйственными акциями.
Современные налоговые системы становятся более гибкими. Широко практикуются, например, скидки с налогов на прибыль или даже полная их отмена. Это происходит, если прибыль направляется на капиталовложения, научные исследования и внедрение их достижений, создание новых рабочих мест и профессиональную переподготовку кадров, социальные и экологические цели. Благодаря государственной налоговой политике осуществляется ускоренная амортизация основного капитала. В результате преобладающей формой обеспечения инвестиций фирм становится самофинансирование. Его доля в капиталовложениях колеблется от 55 до 85%.
Объекты налогообложения все более конкретизируются. Например, дифференцировано обложение двух частей прибыли фирм: нераспределенной (оставляемой на развитие компании) и распределенной на дивиденды. Оказалось, что широко практикуемое снижение ставок на нераспределенную прибыль при высоком налогообложении суммы дивидендов ведет к изменению соотношения между этими двумя частями прибыли в пользу нераспределенной. Это увеличивает внутреннее накопление капитала, растет самофинансирование инвестиций при одновременном снижении дивидендов. Если эта тенденция носит длительный характер, то приводит к снижению курсов акций и угрозе их скупки отечественными или иностранными инвесторами. При повышении налогов на распределенную прибыль и понижении их на сумму выплачиваемых дивидендов наблюдается обратная картина.
Двойственную роль - социальную и регулирующую играет освобождение от налога части прибыли, перечисляемой в пенсионный фонд фирмы. С одной стороны, оно является финансовой базой для дополнительной пенсии. С другой, находясь практически в бессрочном владении фирмы, эти средства расширяют и укрепляют ее финансовую базу и широко используются для долгосрочных капиталовложений.
Социальную и одновременно регулирующую направленность имеют и налоговые льготы в виде скидок с личных доходов и прибылей, направленных на покупку или строительство жилья, загородных домов, дач и т.п. Социальная направленность этих льгот очевидна, хотя воспользоваться ими часто могут только относительно высокооплачиваемые слои населения. Но и регулирующая функция здесь налицо. Она связана с мультипликационным эффектом инвестиций в данный сектор.
Широко распространены налоговые льготы многодетным семьям, переселенцам из-за границы на историческую родину, студентам и лицам, повышающим квалификацию. Часто они предоставляются фермерам, мелким и средним предпринимателям, особенно впервые начинающим собственное дело. Эти льготы также носят не только социальный, но и регулирующий характер.
Говоря о социальной ориентации налоговых систем, следует иметь в виду, что на практике встречаются три вида налогообложения, социальные последствия которых совершенно противоположны. Налоги на прибыль фирм и на личные доходы чаще всего рассчитываются по прогрессивной шкале, т.е. на первый взгляд отвечают принципу социальной справедливости. Но именно они обычно являются предметом политической борьбы. Партии и профсоюзы левой ориентации во многих странах считают, что шкала прогрессии налогов по отношению к высоким доходам недостаточно крута. Что наиболее обеспеченные слои населения и фирмы, получающие свехприбыли, должны еще больше платить в бюджет.
Социальные взносы и налоги на собственность носят пропорциональный характер - поэтому меньше обсуждаются. Самыми социально несправедливыми считаются косвенные налоги. Они перекладываются через цены на потребляемые товары в одинаковой степени на лиц с высокими и низкими доходами, поглощая у последних относительно более высокую долю доходов.
На степень регулирующей, а отчасти и социальной роли налогов влияет - причем достаточно двойственно - еще одно обстоятельство. В процессе уплаты налогов встречаются случаи ухода экономических субъектов от налогообложения. Недоплата налогов может происходить в двух вариантах: в легальной и нелегальной формах. Легальный вариант предполагает использование налогоплательщиком системы льгот или определенной степени условности нормативных предписаний.
Использование физическими и юридическими лицами своих прав для минимизации налоговых платежей в рамках действующих законов получило название налогового планирования. В его основе лежит принцип неприкосновенности частной собственности и гарантии от произвола государства любыми не запрещенными законами способами. Основные направления налогового планирования:
Выбор оптимальной организационно - правовой формы юридического лица с точки зрения налогообложения.
Выбор места для регистрации фирмы.
Тщательное исследование и использование налоговых льгот, связанных с производственной, коммерческой и финансовой деятельностью компании.
Оптимальное использование прибыли и свободного капитала в соответствии с целями государственного регулирования экономики для обеспечения дополнительных налоговых льгот и даже возврата части уплаченных налогов.