Финансы являются одновременно и исторической категорией, так как имеют свои стадии возникновения, развития, т.е. они видоизменяются во времени. Можно выделить два основных этапа развития финансов. Первый - это так называемая неразвитая форма финансов. Она характеризуется непроизводительным характером, так как основная масса денежных средств (2/3 бюджета) расходовалась на военные цели и практически не оказывала влияния на экономику. Еще одной характерной чертой этого периода была узость финансовой системы. Она состояла практически из одного звена - бюджетного. Количество финансовых отношений было ограничено и все они были связаны с формированием и использованием бюджета.
В настоящее время повсеместно, независимо от политического и экономического устройства того или иного государства, финансы вступили в новую стадию своего развития. Это обусловлено тремя основными причинами: многозвенностью финансовых систем, высокой степенью воздействия на экономику, большим разнообразием финансовых отношений. Во всех странах произошло огосударствление значительной части национального дохода. Если в начале XX века в ведущих странах перераспределялось через финансовую систему 9-18% национального дохода, то сейчас этот показатель составляет 30 - 50 и даже 70%. Располагая огромными фондами денежных средств, правительства многих государств, международные финансовые организации оказывают существенное воздействие на процесс воспроизводства. Они применяют различные приемы и методы прямого и косвенного регулирования экономики. Расширилась сама сфера финансовых отношений. Государство стало аккумулировать не только ресурсы бюджетной системы, но и многочисленных внебюджетных фондов.
Наконец, значительное развитие получили финансы предприятий различных форм собственности. В развитых странах ведущей организационно-правовой формой бизнеса стали корпорации. Это объясняется тем, что выпуск акций явился одной из мощных форм мобилизации капитала, позволяющей трансформировать денежные сбережения в производственные инвестиции. Без акций, облигаций, банковских кредитов и других инструментов финансового рынка фирмы должны были бы находиться на самофинансировании, что резко ограничивает возможности их роста. Вот почему вопросы финансового менеджмента (т.е. наиболее эффективного управления финансовыми ресурсами фирм) приобретают в современных условиях исключительно важное значение.
Между тем в России до последнего времени наблюдалась естественная для экономики административного типа девальвация роли финансов в общественном сознании. Консервация неуважительного отношения к финансовой системе, отдельные попытки изменить ее путем мелкого ремонта привели только к дальнейшему расстройству финансов и денежного обращения. Недооценка финансов как инструмента управления экономикой породила напряженное финансовое состояние предприятий и отраслей народного хозяйства, дефицитность бюджетов различных уровней. Эмиссия и инфляция в нашей стране достигли в 90-х годах прошлого века колоссальных размеров и стали с трудом поддаваться регулированию со стороны государства. В таких финансовых условиях никакая экономическая система не способна эффективно и устойчиво функционировать и неизбежно переходит в кризисное состояние, выход из которого весьма длителен и проблематичен.
Об этом свидетельствует и некоторый положительный опыт преобразований в данной сфере, наблюдаемый в последние годы. Связан он, однако, почти исключительно с благоприятной внешнеэкономической конъюнктурой.