Основные положения догматики раннего буддизма и его важнейшие культовые предписания изложены в Трипитаке (Типитаке) -– многотомном своде книг буддистского священного писания, воспринимаемого как откровение Будды в изложении его учеников. Трипитака, оформленная в I в. до н. э., включает в себя три блока книг, каждый из которых имеет собственное название.
Блок первый -– Виная–питака: 5 книг, содержащих характеристику принципов организации монашеских общин, историю буддистского монашества и фрагменты биографии Будды-Гаутамы-Шакьямуни.
Блок второй -- Сутта-питака: 5 сборников, содержащих в форме афоризмов, притч и поэм учение Будды, а также повествующих о последних днях жизни основателя этой религии.
Блок третий -- Абхидхарма-питака: 7 книг, истолковывающих основные идеи буддизма, в том числе и буддистскую картину мира, философское обоснование догматов этой религии.
Согласно буддизму, мир находится в постоянном круговороте изменений и перерождений. Следует различать, во-первых, пребывание в мире проявленного бытия -- состояние "сансары", сопряженное со страданиями и стремлением освободиться от них через познание мира; во-вторых, пребывание в мире непроявленного бытия – состояние "нирваны", в котором человек освобождается от страданий. Буддистское учение о "четырех благородных истинах" воплощает в себе модель достижения нирваны. Первая истина утверждает, что жизнь -- это процесс бесконечных страданий: рождение, любовь, старость, болезнь, разлука, смерть и т. д. "Жить -- значит страдать". Вторая определяет, что корень страданий людей в жажде удовольствий, страстей, наслаждений, в любви к жизни, в усилиях по ее сохранению и продлению. "Причина страданий -- желание". Третья касается познаваемости причин страданий и возможности избавления от них в вечном успокоении. "Для освобождения от страданий надо избавиться от желаний". Четвертая истина "содержит" рецепт избавления от страданий, согласно которому все энергии, порождающие и поддерживающие жизнь, постепенно приходят к угасанию. "Путь избавления от желаний -- следование учению Будды". Жажда жизни преодолевается нелегко и достигается соблюдением ряда предписаний, составляющих так называемый "восьмиричный путь к спасению". На этом пути человек должен достичь следующих состояний: праведное воззрение (знание и принятие четырех истин), праведное стремление (решимость действовать в соответствии с этими истинами), праведная речь (освобождение от лжи, грубости, клеветы), праведное действие (отказ от дурных поступков), праведная жизнь (честный способ добывания средств к существованию), праведное усилие (преодоление дурных помыслов), праведное созерцание (закрепление уже достигнутых успехов в деле спасения) и праведное размышление (достижение отрешенности от всего земного).
По убеждению буддистов, строгое следование "восьмиричным путем" приведет верующего к главной цели его жизни -- нирване, предполагающей последовательное прохождение четырех ступеней. На первой ступени чистый и невозмутимый ум концентрируется на осмыслении и истолковании истин. На второй вера в четыре благородные истины рассеивает все сомнения и вытесняет беспокойство, вызванное их изучением. После достижения душевного спокойствия наступает третья ступень, на которой происходит освобождение от чувства радости и ощущения своей телесности. Четвертая ступень связана непосредственно с погружением в нирвану как состояние полной невозмутимости и совершенного безразличия (само слово "нирвана" в переводе означает "угасание", "потухание"). Нирваны достичь нелегко, так как это состояние сверхчеловеческого наслаждения. Ее нельзя воспринять чувствами: это состояние высшего и полного просветления сознания.
Согласно буддистскому учению, мир -– это поток нематериальных частиц (дхарм), комбинации которых образуют все существующее, в том числе и человека. Смерть любого живого существа означает распад данной комбинации, освобождающий дхармы для новых сочетаний. Какой будет комбинация дхарм в новорожденном -- определяется кармой, то есть совокупностью грехов и добродетелей, достигнутой в предыдущих сочетаниях (прошлых поколениях).
Поскольку положение человека в обществе тоже определяется характером предыдущих превращений (высокое положение -– это награда за добродетельную жизнь в предшествующих комбинациях, а тяжелые условия бытия -- возмездие за жизнь греховную), то он не должен выражать недовольств настоящим состоянием своего бытия и претендовать на лучшее по сравнению с тем, что ему досталось. Единственное, что он может и должен делать -– усваивать святые истины, идти предписанным ими путем и тем обеспечивать лучшую комбинацию последующих превращений, конечная цель которых -- достижение нирваны, прекращающей процесс перевоплощений.
В буддистском учении много места занимают нравственные проблемы. Оно требует от своих приверженцев целомудрия, правдивости, чистоты мыслей и поступков, уважения к чужой собственности, щедрости и благотворительности, запрещает убивать живые существа. Буддизм отсаивает религиозно-этический принцип непричинения боли и зла живым существам (ахинса).
Ранний буддизм отличался простотой обрядности, главными компонентами которой являются: культ Будды-Гаутамы, проповедь, почитание святых мест, связанных, согласно преданию, с рождением, просветлением, проповедью и кончиной основателя религии, а также поклонение ступам -– культовым сооружениям, в которых хранятся реликвии буддизма.
Махаяна пополнила обрядовость буддизма культом будд -- религиозных деятелей, тоже достигших нирваны и присоединившихся к Будде-Гаутаме. Добавилось также почитание бодисатв -- божеств, находящихся на пути превращения в будду, но не погрузившихся в нирвану только из желания указать путь к спасению другим людям.
В махаяне усложнилась и буддистская обрядность. Были введены в культовый обиход молитвы и магические заклинания, жертвоприношения, практика поклонения скульптурным изображениям будд. Возник пышный ритуал, в котором главная роль отводилась монашеству. Развернулось строительство храмов, отличающихся архитектурным своеобразием, изысканностью внешней и внутренней отделки.
Культовая деятельность в буддизме осуществляется монашествующими, которые бреют голову и носят специфическую одежду желтого цвета, имитирующую рубище нищего.