Наряду с рассмотрением влияния антропогенных факторов на окружающую среду, экология человека изучает влияние экстремальных факторов среды на организм человека.
Экстремальные факторы окружающей среды - крайние, весьма жесткие условия среды, не соответствующие врожденным и приобретенным свойствам организма. Экстремальные факторы подразделяются на следующие категории:
природные - низкие или высокие температуры, условия с разреженным воздухом (высокогорья) или высокого давления (глубоко под водой) и др.;
антропогенные - ионизирующая радиация, сильные магнитные и электрические поля, ускорение, невесомость и другие перегрузки.
Человек не в состоянии полностью приспособиться к влиянию экстремальных условий, что ведет к нарушению жизнедеятельности организма и развитию заболеваний. Так, при полетах на самолетах и космических кораблях под влиянием ускорения и невесомости изменяется дыхание и кровообращение, что может привести к снижению работоспособности, скорости умственных процессов, ухудшению памяти. Особенностью воздействия невесомости является перераспределение жидкости в организме, в результате чего у космонавтов возникает отечность лица и носоглотки. Проблема невесомости остается нерешенной, несмотря на более чем 40-летнюю историю освоения космоса человеком.