Гордость Ярославля - единственное до революции провинциальное высшее учебное заведение в этой части России. Открылся он в 1804 году на средства князя П.Г. Демидова Сан-Донато, правнука знаменитого горнозаводчика Никиты Демидова и тщанием губернатора М.Н. Голицына. Основатель Лицея был широко образованным человеком, ученым-натуралистом. Он пожертвовал на обустройство Лицея 120 тысяч рублей и несколько поместий с 3578 душами крестьян.
Вначале речь шла о "Демидовском высших наук училище", которое практически было филиалом Московского университета. В его уставе было указано, что училище занимает "первую степень непосредственно после центральных университетов". Все-таки - "после": для превращения в университет преподавательских сил еще не хватало. Хотя сам Демидов мечтал о создании училища, имеющего "одинаковую степень с университетом и все преимущества оного". Фактически же это был как бы филиал Московского университета во главе с проректором. Училищу было официально присвоено название "Демидовского".
Большую помощь в организации Училища сыграл М.Н. Муравьев, заместитель министра народного просвещения тогда он назывался "товарищ министра" просвещенный ученый, историк, педагог, поэт и, кстати, отец будущих декабристов Муравьевых.
Надо сказать, что появление такого училища не всеми было встречено с восторгом. Местное дворянство даже неоднократно обращалось с просьбой превратить его в военное учебное заведение.
Тем не менее, училище возникло и стало развиваться. Первоначально в нем обучалось 11 студентов. Торжественное открытие его состоялось в 1805 году. Преподавали в нем воспитанники Московского университета. Одним из преподавателей был профессор словесности А.З. Зиновьев, который впоследствии был домашним учителем М.Ю. Лермонтова. Он играл видную роль в работе созданного при училище в 1814 году "Обществе любителей российской словесности", задачей которого издание необходимой литературы, отечественной и переводной.
Первоначально училище размещалось не там, где оно окончило свои дни: это был "новый архиерейский дом" и дом купчихи Васюхновой. Специальное здание было заселено в 1807 году. В 1816 году к нему был пристроен еще один корпус.
С самого начала училище было относительно демократично по составу. Устав училища предусматривал даже постановку на иждивение 30 студентов из числа "недостаточных" дворян и лиц недворянского происхождения. А после реформы 1861 года там могли учиться мещане и крестьяне. До 1810 года в нем было два класса, подготовительный и высший, собственно университетский.
С 1870 года училище стало называться Лицеем. В 1872 году в нем было уже 14 кафедр. В 1874 году Лицей получил все права юридических факультетов российских университетов. То есть он существовал как пятый факультет Московского университета. К 1913 году в нем обучались свыше 950 студентов и 50 вольнослушателей, которых обучали 8 профессоров, 8 приват-доцентов и лекторов звание "приват-доцент" соответствует современному "преподаватель-ассистент. Ежегодный выпуск составлял сто человек, 20 процентов из которых получали звание кандидата прав. Россия тогда крайне нуждалась в юридических кадрах, особенно после судебной реформы 1864 года.
Лицей широко практиковал издательское дело, выпускал "Временник Лицея", т.е. что-то вроде современных Ученых записок.
В Лицее была прекрасная библиотека, а преподавали там талантливые столичные профессора - в частности, К.Д. Ушинский См. К.Д. Ушинский. Лицей воспитал немало хороших специалистов. Одним из студентов Лицея был известный поэт "серебряного века" русской поэзии К. Бальмонт. Именно в Ярославле Бальмонт выпустил свой первый поэтический сборник. Учился здесь и белорусский поэт Максим Богданович См. М.А. Богданович. Первый ректор Ярославского университета Валериан Ширяев - тоже выпускник Лицея.
Другое дело, что в российской провинции в просвещении верх нередко брали не те, кому бы надо. Об этом говорит печальная судьба таких передовых профессоров Лицея, как К.Д. Ушинский и И.Е. Срезневский. Вот как рассказывает о судьбе этого последнего проф. Л.Б. Генкин:
"...и правительству и местным дворянским кругам особенно опасным казался профессор И.Е. Срезневский. Какие-то "подозрительные", с точки зрения правительства, нотки слышались уже в его речи "о любви к отечеству", произнесенной при открытии училища. Правда, он говорил в этой речи о "заботах" правительства на благо просвещения. Но вместе с тем в этой же речи Срезневский упоминал о том, что "бедные не имели способов к воспитанию детей своих" ..., ополчился против иностранных воспитателей ..., что люди, посвятившие себя наукам, "утесненные бедностью, не могли иметь способов к дальнейшему усовершенствованию своих познаний", что "гражданские власти часто во зло употребляли права свои над сим родом людей и, сжимая, так сказать, таланты их, не воздавали достойной цены трудам их". Он говорил об "унижении учащих".
Такие мысли, даже преподнесенные в осторожной форме, конечно, вызывали неудовольство в правящих кругах. Поэтому Срезневского с самого начал его работы в училище сочли "вольнодумцем". В 1814 году он вынужден был уехать из Ярославля".
В общем-то такой печальный итог был предсказуем. Что вы хотите, если сам Николай Первый относился к просвещению, как полковник Скалозуб, который, как вы помните, мечтал о том, чтобы "собрать все книги бы да сжечь". Во всяком случае, после посещения училища еще Александром Первым оно было выведено из состава Московского университета, а "попечительство" было поручено Ярославскому губернатору Безобразову, который рьяно принялся искоренять "свободомыслие", которого, кажется, было не так уж и много. Тем не менее в Демидовском юридическом! училище была даже введена строевая подготовка. Студенты были объединены в три роты, возглавляемые унтер-офицерами. Оценки студенты получали не только за словесность, но и за умение маршировать. Военный человек меньше склонен к вольнодумству..."Общество любителей российской словесности" тоже было закрыто.
В 1834 году училище было преобразовано в "Камеральный лицей" В. Даль: ""Камеральный - к науке внутреннего, особенно финансового управления относящийся". Но преподавались там и юридические и общеобразовательные предметы. Лицей снова попадает под управления Московского университета в качестве его пятого факультета.
После реформы 1864 года в стране стал остро ощущаться недостаток юристов, и лицей получил название Демидовского юридического. Статус его резко повысился, появились новые научные и преподавательские силы, открылись новые кафедры. Стали выходить научные издания. Таким уважаемым учебным заведением Лицей и оставался до своего конца.
Здание Лицея не обладало особыми архитектурными достоинствами, но стало выглядеть гораздо интереснее, когда получило колоннаду из двенадцати близко поставленных колонн.
Во время обстрела красными войсками центральной части города, в том числе Стрелки, где стояло здание Лицея, Лицей был разрушен, сгорела и его научная библиотека, вторая после библиотеки Московского университета. Перед революцией в ней было 20 тысяч названий и более ста тысяч томов. Восстанавливать здание не стали, хотя, говорят, в принципе это было возможно. Интересная страница истории Ярославля была навсегда перевернута.
Может быть, стоит подумать о том, чтобы в будущем на месте Лицея встало бы здание одного из учебных заведений Ярославля, не обязательно точно повторяющее то, сгоревшее, но продолжающее лучшие традиции Демидовского лицея. Проф. Е.А. Ермолин, например, предложил поместить в этом здании отделение Ярославского педагогического университета - высшую школу филологии и культуры: священный характер ярославской Стрелки требует, чтобы именно здесь ярославцы изучали собственную культуру.