La rentrée scolaire de 1995 a marqué une date importante dans l'histoire de l'école maternelle, avec l'entrée en vigueur, pour la première fois, d'un véritable programme d'enseignement, avec des objectifs précis et des apprentissages structurés.
Les grands axes pédagogiques des activités contribuent au développement global de l'enfant et préparent à l'école élémentaire. L'accent est mis, dès l'école maternelle, sur la maîtrise de la langue: apprendre à parler et à construire son langage, s'initier au monde de l'écrit. L'enfant doit également développer sa sensibilité, son imagination, sa capacité de créer: tel est l'objet de l'éducation artistique, qui tient une place importante à l'école maternelle.
L'inspecteur de l'Education nationale (IEN), chargé de la circonscription, s'assure du bon fonctionnement administratif et pédagogique des établissements. Le conseil d'école, présidé par le directeur de l'école et comprenant, notamment, les enseignants et les représentants des parents d'élèves, se réunit au moins une fois par trimestre. Il vote le règlement intérieur de l'école et établit le projet d'école qui prévoit notamment l'organisation de la semaine scolaire.
La maternelle est concernée par deux cycles: son ensemble avec le cycle 1 ou cycle des apprentissages premiers, et uniquement la GS avec le cycle 2 ou cycle des apprentissages fondamentaux, qui inclut aussi les deux premiers niveaux de l'école élémentaire: les cours préparatoire et élémentaire niveau 1 (CP-CE1).
Note : La grande section de maternelle est donc à cheval sur deux cycles.
L'enfant dispose de trois ans pour acquérir l'ensemble des compétences du cycle considéré. Par exemple, un élève entrant en cycle 2 aura trois ans pour acquérir une lecture courante, ainsi qu'une compréhension explicite de textes. Cet apprentissage, réparti sur l'ensemble du cycle, peut être en voie d'acquisition dès la grande section, pour les plus matures; durant le cours préparatoire pour la plus grande partie des élèves; pour certains enfants, cet apprentissage n'est parfois possible que durant l'année de CE1.
Cycle 1 ou cycle des apprentissages premiers
Niveaux concernés: l'ensemble de la maternelle (TPS-PS-MS-GS).
Ce cycle est organisé autour de cinq domaines fondamentaux:
Le langage au coeur des apprentissages (premiers apprentissages du langage: langages d'action, d'évocation et de communication, développement des facultés d'abstraction, premières expériences de l'écriture par des activités graphiques, découverte du principe d'alphabet...).
Cycle 2 ou cycle des apprentissages fondamentaux
Niveaux concernés: la GS de maternelle, plus les deux premières classes de l'école élémentaire (CP et CE1).
Ce cycle est organisé autour de sept domaines fondamentaux:
Maîtrise du langage et de la langue française (dialogue, apprentissage de la lecture et de l'écriture...).
L'école maternelle constitue une phase essentielle dans le processus d'apprentissage puisque les enfants découvrent et s'initient progressivement aux bases du travail effectué en classe préparatoire et puisqu'il constitue le premier pas de l'enfant dans le processus d'apprentissage.
Les apprentissages essentiels effectués durant le cycle 2 sont évalués pour tous les élèves de CE2 durant le mois de septembre de leur entrée dans le cycle 3. Ces évaluations sont nationales et effectuées de façon identique pour tous les élèves de CE2. L'organisation pédagogique par cycles permet plus aisément à l'équipe des maîtres d'adapter l'action pédagogique au rythme et au cheminement de chaque élève. Les dispositions pédagogiques mises en oeuvre dans chaque cycle doivent prendre en compte les difficultés propres et les rythmes d'apprentissage de chaque enfant. Le maître ou l'équipe pédagogique sont responsables de l'évaluation régulière des acquis des élèves, des propositions de passage à l'école élémentaire ou de maintien dans les structures du préélémentaire.