Управление ходом дискуссии осуществляется в несколько этапов.
Первый вводный этап предполагает ``разогрев'' участников. Для этого ведущий устно и наглядно (на экране отображения, раздаточных листах, плакатах и т.п.) знакомит участников с темой дискуссии, оценивает эмоциональный отклик, который она вызывает у них и степень их готовности к спору, обсуждению, которая зависит от настроения и опыта участников. Для повышения заинтересованности ведущий приводит ряд цифр, фактов, примеров. Если в дискуссии участвуют приглашенные специалисты, то представляет их аудитории. Он также устанавливает предполагаемую продолжительность дискуссии и регламент работы.
Второй этап представляет собой полемику участников. Для управления ею ведущий может напомнить или специально ввести правила обсуждения, например порядок или очередность, правило выступления от первого лица, уважения к мнению противоположной стороны и т.п. При необходимости ведущий инициирует высказывания выступающих, их вопросы и оценки в адрес услышанного. Усиление и угасание интереса, корректность ведения полемического спора обеспечиваются управленческими действиями ведущего (его примером, оценками по поводу происходящего, директивными указаниями вплоть до лишения слова и др.). Если дискуссия направлена на выработку и принятие решения, то ведущий следит за тем, чтобы каждая из заинтересованных сторон имела возможность выступить, их позиция была грамотно представлена и правильно понята присутствующими.
Иногда возникает необходимость свертывания дискуссии, если второй этап чрезмерно затягивается или участники переходят к выяснению личных отношений. Здесь ведущий должен занять достаточно жесткую позицию, иначе дискуссия рискует перерасти в бесплодный спор или спор ни о чем.
Третий завершающий этап работы предполагает краткое резюмирование ведущим основных положений, высказанных участниками, оценку количества, качества, содержания вопросов, прозвучавших в адрес выступающих. Подведение итогов дискуссии может выразиться в вычленении тех аспектов проблемы, которые были затронуты по ходу обсуждения, оценку степени вовлеченности и компетентности участников обсуждения, их готовность принимать позицию другой стороны, умение вести полемику, общую гибкость, размытость представлений или принципиальность и несгибаемость позиций, продиктованную принципами, опытом выступающих. Оценка сходства - противоположности позиций участников может быть положена в основу проекта решения, ряда рекомендаций, которыми завершается дискуссия, вне зависимости от формы ее проведения.