Буддистское учение получило широкое распространение на Востоке. Оно подвергалось изменениям, начиная со времен древних цивилизаций Индии, Китая, Японии вплоть до наших дней. Существует много разных модификаций и форм буддистских идей. Они и в наше время обладают большой жизненной силой и притягивают к себе многочисленных сторонников. Существенная роль в их распространении и пропаганде всегда отводилась буддистским учителям мудрости, или гуру, выступавшим в качестве наставников. Гуру обладал не только знанием священных текстов, но и воспитанными на его основе качествами бескорыстия, мудрости, милосердия.
За два с половиной тысячелетия своего существования буддизм распространился во многих азиатских странах: во Вьетнаме, Индонезии, Китае, Корее, Непале, Сингапуре, Таиланде, Японии и др. Он оказывает там сильное влияние на все стороны личной, общественой и государственной жизни.
В странах, где буддизм занимает прочные позиции, много монашествующих, а монастыри содержат свои школы и университеты.
В середине ХХ века в странах Юго-Восточной Азии усилилось движение за модернизацию буддизма: устраняются устаревшие положения, углубляется философское осмысление его идей, усиливается внимание к религиозно-нравственным проблемам.
В прошлом веке, благодаря наставнической миссии гуру, буддистские идеи вызвали огромный интерес в странах Запада. Одним из известных на Западе гуру был Кришнамурти (1895-1986). Он требовал от своих слушателей соучастия и учил внимать внутреннему голосу сердца, преодолевая страх смерти и комплексы негативных желаний.
Особой популярностью на Западе пользуется дзен-буддизм, число приверженцев которого растет во всем мире.
Дзен ("сосредоточенное созерцание") -- течение в буддизме, возникшее в VI веке в Китае на основе махаяны. Его создателем верующие считают самого Будду. Но, согласно традиции, дзен-буддизм (в Китае -- чань-буддизм) принес в Китай легендарный буддистский проповедник Бодхидхарма. Из Китая дзен проник в Корею, Вьетнам и Японию, в которой он получил наибольшее распространение.
Особенности дзен-буддизма состоят в признании возможности непосредственной (от сердца к сердцу) передачи учения Будды, в отказе от использования для такой передачи письменности. Сторонники этого направления верят в возможность прямого контакта со "всеобщей истинной мудростью Будды", постижения истин буддизма посредством обращения к внутреннему миру человека (метод "внезапного озарения"). Современные приверженцы дзен-буддизма рассматривают его как некую разновидность психоанализа и психотерапии, уделяя большое внимание аутотренингу. Кроме собственно медитации, активно используются дыхательные и гимнастические упражнения, физическая работа и др.
Буддисты всего мира имеют как региональные, так и международные объединения. Существует Всемирное братство буддистов, созданное в 1950 году по инициативе буддистских деятелей стран Юго-Восточной Азии, работой которого руководит исполком, избираемый на международных конференциях. Его штаб-квартира находится в Бангкоке (Таиланд). Братство имеет региональные центры в США, Англии, Франции и других странах. Много внимания оно уделяет не только религиозным проблемам, но и миротворческой деятельности.