Гумбольдт исходит из основополагающей взаимозависимости мысли и слова. Он видит в языке не только средство. Язык обладает собственными целями. Отправной точкой в рассуждениях Гумбольдта является недостаточность рассмотрения языка как вещи. Развитие языка неотделимо от развития человечества, так как оно внутренно присуще ему в целом и, с одной стороны, определяется духом (идеей) нации, а с другой - формирует ее. Гумбольдт определяет язык как генетический процесс, то есть язык образуется на основе живого употребления. Характерным для Гумбольдта является вопрос о движущих силах. Язык обладает необъяснимой в своей сути самостоятельностью и, рассмотренный с этой стороны, есть не результат деятельность, а эманация духа, не дело нации, а доставшийся дар, не результат (эргон), а деятельность (энергейя).
Язык для Гумбольдта - не только обозначение уже воспринятых объектов, но и нечто, без чего невозможно образование понятий. Он определяет язык как особую форму производства и передачи идей.
В лингвистике это восприятие языка считается поворотным пунктом от классической к современной языковой парадигме. Гумбольдт воспринимается многими исследователями как предтеча прагматизма, подготовивший базу, в частности, для появления гипотезы "языковой относительности", связываемой чаще всего с именами Сэпира и Уорфа.