Согласно Хомскому, важнейшими задачами лингвистики являются помощь пониманию природы человека и исследование обстоятельств, ``в которых язык отражает ментальные процессы или оформляет протекание и характер мышления''. Хомский определяет лингвистику как разновидность когнитивной психологии. Эта наука занимается процессами мышления индивидуума и исследует особые аспекты духовного.
В качестве источника своей языковой теории Хомский называет философский рационализм. Он высоко ценит заслуги лингвистического структурализма и его научно-технических методов для выявления, упорядочивания и анализа фактов. Творческую способность языка образовывать бесконечное количество предложений только этим объяснить нельзя.
Хомский развивает свою теорию генеративной трансформационной грамматики, объясняет терминологию и описывает известные формальные операции. Личность, которая овладела языком, усваивает его правила и систему. Ученый исследует языковое употребление (перформацию) и создает специальную грамматику. Общие принципы, детерминирующие формы таких грамматик, называются универсальными грамматиками. Они должны обозначить общие свойства человеческого разума.
Поверхностная структура предложения идентична составленному предложению. Одновременно в душе образовываются (генерируются) абстрактные предложения с различными высказываниями - глубинные структуры предложения. Связь между обеими, многосторонние операции с ними обозначаются как грамматические трансформации. Главная проблема - многозначность большинства поверхностных структур. В основе подобных предложений лежит глубинная структура, которая является однозначной для обладателя внутренней грамматики (Хомский называет ее компетенцией).
С помощью определенной трансформационной техники он разъясняет предусмотренный смысл. Возможно, американский ученый следует за ``Тезисом о врожденных идеях'' Декарта в основной мысли своей теории, а именно в том, что способность к употреблению языка человеком является врожденной. Уровень образования и различия в воспитании, культурном и социальном фоне при этом не обладают существенным значением. Решающим фактором является способность к ментальной организации, которая развивает и оформляет переданные структуры мышления и языка.
Модель ``Синтаксических структур'' называется так по имени первой монографии Хомского, в которой было реализовано представление о языке как механизме порождения бесконечного множества предложений с помощью конечного набора грамматических средств. Для этого он предложил понятия глубинной (скрытой от непосредственного восприятия и порождаемой системой рекурсивных, то есть допускающих многократное применение, правил) и поверхностной (непосредственно воспринимаемой) грамматических структур, а также трансформаций, описывающих переход от глубинных структур к поверхностным.
Считается, что одной глубинной структуре могут соответствовать более одной поверхностных структур (например, пассивная конструкция Указ подписывается президентом выводится с помощью трансформации пассивизации из той же глубинной структуры, что и активная конструкция Президент подписывает указ) и наоборот (так, неоднозначность Посещение родственников может быть утомительным описывается как результат совпадения поверхностных структур, восходящих к двум различным глубинным, в одной из которых родственники те, кто посещает кого-то, а в другой - те, кого кто-то посещает).