Востребованность глобальных философских систем до середины XIX столетия была обусловлена необходимостью объединения мира европейской культуры. Таким образом, системообразующим началом всех классических философских доктрин, рассматривающих мир как некоторую целостность, являлись единые, а в ряде случаев единственные основания бытия. ХХ век, открывший эпоху информационной цивилизации, выявил неполноту и ограниченность этих схем, раскрыв неисчерпаемое разнообразие форм бытия в мире развивающихся систем. Трансформируется и философия. Материалом, в котором теперь ``работает'' философ, становятся язык, смысложизненные вопросы человеческого бытия, символы культуры. Одной из линий философского поиска, сфокусировавшей в себе эти процессы, является структурализм. Можно обозначить следующие основные принципы структурализма:
1. Подлинной и основной реальностью является не отдельный факт какого-либо языка, а язык как система; каждый элемент языка существует лишь в силу его отношений к другим элементам в составе системы; система не суммируется из элементов, а, напротив, определеяет их.
2. Структуру системы создают вневременные отношения; отношения в рамках системы доминируют над элементами.
3. Возможно ``вневременное'', алгебраическое изучение системы языка, основанного на отношениях, а не на индивидуальности элементов или их материальности; возможно применение строгих математических методов в языкознании.
4. Язык есть особого рода знаковая система, существующая, с одной стороны, объективно, вне психики индивидуума, в общении людей, с другой стороны, эта система существует и в психике людей.
5. Подобно языку организованы некоторые другие знаковые системы, действующие в человеческом обществе - фольклор, обычаи, ритуалы и др.; все они могут изучаться подобно языку, в частности, формализоваться алгебраически.
Представители одной копенгагенской школы структурализма основывали теорию языка и метод его описания на абсолютном примате отношений над элементами; язык понимался как система чистых отношений.