Академический кредит - единица трудоёмкости учебного труда студента. За семестр начисляется ровно 30 академических кредитов. За учебный год начисляется ровно 60 академических кредитов.
Для получения степени бакалавра нужно набрать не менее 180 кредитов (три года обучения) или не менее 240 кредитов (четыре года обучения). Для получения степени магистра студент должен, как правило, набрать в общей сложности не менее 300 кредитов (пять лет обучения).
Количество кредитов за дисциплину не может быть дробным (в порядке исключения допускается начислять 0,5 кредита), так как сложение кредитов за семестр должно давать число 30.
Кредиты начисляются после успешной сдачи (положительная оценка) итогового испытания по дисциплине (экзамена, зачёта, теста и т.п.). При этом количество начисляемых кредитов по дисциплине не зависит от оценки.
Посещаемость студентом аудиторных занятий учитывается по усмотрению вуза, но не гарантирует начисление кредитов.
При начислении кредитов в трудоёмкость засчитываются аудиторная нагрузка ("контактные часы" по европейской терминологии), самостоятельная работа студента, рефераты, эссе, курсовые и дипломные работы, написание магистерской и докторской диссертаций, практики, стажировки, подготовка к экзаменам, сдача экзаменов, и т.п.).
Соотношение количества аудиторных часов и часов самостоятельной работы централизованно не регламентируется.
Введение ECTS -- Европейской системы перезачета кредитов -- является одной из наиболее технически и содержательно сложных задач в рамках Болонского процесса. Этот инструмент, обеспечивающий прозрачность, сравнимость объема изученного материала и, соответственно, возможность академического признания квалификаций и компетенций, возник первоначально в рамках европейской программы Эразмус в 1988 году и в настоящее время включает более 1100 университетов и сеть "линий помощи" (ECTS Helplines). Сопоставимость учебных планов позволяет студентам выбирать программы, соответствующие получаемой ими квалификации, которые, при условии их успешного завершения, засчитываются как пройденный материал в своем университете.
Кредиты отражают объем работы, требующийся для завершения каждого курса, по отношению к общему объему работы, необходимой для программы полного академического года в университете, включая лекции, семинары, практические занятия, самостоятельную работу, экзамены и тесты.
Для участия в системе университеты готовят ежегодно обновляемые информационные пакеты с полным описание курсов, их содержания, требований к подготовке, системы оценки, методики обучения, структуры, кафедр, ведущих подготовку. Кроме того, информация должна включать полный учебный план по данному уровню подготовки, общую информацию об университете, инфраструктуре, административных процедурах для регистрации в программе и академический календарь. Информационный пакет готовится на родном и одном из иностранных языков и распространяется по всем партнерским университетам.
За последние 15 лет введение системы ECTS в высших учебных заведениях осуществлялось через программу ЕС Socrates-Erasmus. По данным доклада "Тенденции в высшем образовании-III", в настоящее время порядка 1200 из 1820 образовательных учреждений в ЕС, имеющих контракт на институциональном уровне с Socrates-Erasmus, получили гранты Socrates для введения системы ECTS. Однако было бы неправильным сделать вывод из этих цифр, что две трети вузов сегодня применяют систему ECTS и что задача сводится лишь к вовлечению в этот процесс остальной трети.
Признание кредитов ECTS при обучении за границей изначально предполагалось на основе предварительных соглашений между университетами об уровне, содержании и объеме программ курсов. Система ECTS требует не просто подсчета учебной нагрузки каждой дисциплины и соответствующего числа кредитов, но также, и детального описания всей программы обучения с информацией о содержании, методологии обучения, методах оценки программ курсов, а также об услугах поддержки иностранных студентов.
Система ECTS быстро распространилась по всей Европе и была включена во многие новые законы о высшем образовании. Ее основные достоинства:
облегченное признание сроков обучения за границей;
большая степень прозрачности реальной студенческой нагрузки
большая гибкость в определении индивидуальных программ обучения.