Подходящие для жизни особей вида места обитания не покрывают весь ареал, поэтому, нет смысла искать, например, крота среди болота, а капустных белянок - в лесу.
Группы особей одного вида могут быть большими или маленькими, существовать длительно (на протяжении жизни сотен поколений и более) либо недолго - всего в течение жизни двух-трех поколений. В результате весеннего разлива рек образуются временные водоемы, в которые могут отложить икру лягушки, а также развиться личинки стрекоз и комаров. Но эти небольшие группы животных обречены на гибель, если под лучами летнего солнца водоем пересохнет.
Гораздо важнее для эволюции судьба группы особей, которая устойчиво сохраняется у множества поколений. Например, население большого озера, то увеличиваясь, то сокращаясь в численности, может существовать довольно длительное время. Такие группы особей одного вида, длительно существующие на определенной части его ареала, и называют популяциями (от франц. population - население какой-либо территории).
Популяция - надорганизменная система. В процессе совместного проживания между особями в популяции образуются закономерные связи. Особенно ярко это проявляется в популяции животных. При этом многие связи направлены на воспроизводство популяции: особи разного пола находят друг друга по запаху, звукам, вступают в брачные отношения, строят убежища, выкармливают детенышей, проявляют заботу о потомстве.
Оригинальные способы заботы о потомстве известны у некоторых амфибий. Самец жабы-повитухи наматывает икру на задние лапы и сидит с ней около двух недель в земляной ямке; затем переселяется в ближайший водоем, чтобы освободиться от икринок. Самка жабы пипы икру вынашивает на спине, в особых углублениях на коже. Яванские веслоногие лягушки, живущие на деревьях и кустарниках, во время икрометания вместе с икринками выделяют слизистую жидкость, которую взбивают ногами в густую пену; после икрометания самка ногами формирует из слизистой массы яйцевидный ком, к которому плотно прижимает расположенные рядом листья. Молодь покидает гнездо уже в виде маленьких лягушат.
Наиболее сложные взаимоотношения возникают в популяциях стайных, стадных, колониальных животных. Здесь наблюдаются разнообразные инстинкты гнездостроения, ухода за потомством. Стадный (стайный, колониальный) образ жизни дает возможности для преимущества в нападении и защите семьи от врагов, позволяет полнее использовать кормовые ресурсы среды обитания. Своеобразны колонии общественных насекомых - муравьев, термитов, пчел. В них существует строгое разделение обязанностей между различными группами животных.
Устойчивая популяция включает все возрастные группы: от молодых до стариков. Размножаясь, особи популяции обеспечивают ее длительное существование, что отличает популяцию от отдельных организмов, жизнь которых ограничена во времени.
Таким образом, длительное существование во времени, возникновение закономерных связей между особями популяции говорит о том, что популяция представляет собой не хаотичное скопление особей, а устойчивое целостное образование - надорганизменную систему.
Подвид - структурная единица вида. Виды, имеющие большие ареалы, распадаются на подвиды. Подвид - совокупность близких по ареалу популяций одного вида, включающая особей, которые отличаются одним или несколькими признаками от особей других популяций того же вида. Особи подвидов, как и особи популяций, обладают способностью скрещиваться и давать плодовитое потомство.
Процветающие виды состоят из большого числа популяций и подвидов, например, у белки обыкновенной выделяют более 20 подвидов. Зарождающиеся или вымирающие виды представлены немногими или даже одной популяцией.
Подвиды и популяции - формы существования вида, обеспечивающие его приспособленность к конкретным условиям среды обитания. Это дает возможность виду занимать значительный ареал, несмотря на разнообразие условий в его пределах.