Даже в ясную ночь астрономы не могут видеть все. Свет, излучаемый звездами, рассеивается и искажается в земной атмосфере. Для человека, любующегося звездным небом, – это красивое мерцание, а для астронома – катастрофически плохая видимость. Астрономы, наблюдающие за звездами, давно мечтали проникнуть за пределы атмосферы, чтобы оттуда никакие помехи не мешали видеть вселенную.
Теперь у них есть такая возможность. На этой неделе согласно существующей программе осуществлен запуск космического корабля многоразового использования «Дискавери», который вывел на околоземную орбиту космический телескоп «Хаббл». Эго устройство величиной с автобус, с помощью которого можно будет увидеть космос в десять раз отчетливее, чем до сих пор удавалось с помощью наземных телескопов.
В течение трех лет ученые с нетерпением ждали этого исторического запуска, который все откладывался в связи с техническими затруднениями, вызванными катастрофой с «Челленджером».
Астрономы ждут, что, как только телескоп «Хаббл» окажется в черной пустыне космоса, их возможности для наблюдений возрастут настолько, что это будет вторым своеобразным «прорывом» в космос после 1609 года, когда Галилей впервые навел свой телескоп на небо. Впервые у астрономов появилась реальная надежда увидеть планеты, которые вращаются вокруг далеких звезд, наблюдать, как приливные волны энергии вьются вокруг «черных дыр», увидеть, где зарождаются галактики. Как заявил советник президента по науке Д. Эллан Бромли, «Хаббл» откроет совершенно новое окно во вселенную».
Космический телескоп назван по имени крупного астронома Эдвина Хаббла, который в 1920-х годах обнаружил, что вселенная расширяется. Зеркало телескопа имеет 2,4 метра (7,9 фута) в диаметре и будет фокусировать свет на множество фотокамер и приборов. После того как приборы зарегистрируют и проанализируют излучение, они переведут все на язык электронных импульсов и пошлют их на землю с такой огромной скоростью, что этой информацией можно будет заполнить 30-томную энциклопедию за 42 минуты. Более того, «Хаббл» дает возможность ученым буквально увидеть звезды в новом свете: космическая обсерватория может регистрировать ультрафиолетовое излучение, которое не достигает наземных телескопов, так как этому в значительной мере мешает озоновый щит земли.
Строительство телескопа «Хаббл» и его запуск обошлись американскому правительству в 1,5 миллиарда долларов. Это только начальные затраты, а окончательная сумма расходов, по всей вероятности, превысит 5 миллиардов.