Один из самых ярких представителей эпохи Екатерины Второй, без рассказа о котором история Ярославля была бы неполной.
Вот содержание надписи над его могилой в Толгском монастыре:
"Здесь положено тело действительного тайного советника, сенатора, ярославского и вологодского генерал-губернатора и орденов российских: святого апостола Андрея Первозванного, святого князя Александра Невского, святого Равноапостольного князя Владимира первой степени и голштейнского святой Анны кавалера, Алексей Петровича Мельгунова, родившегося 1722 февраля 9 и скончавшегося 1788 года июля 2 дня".
Его биография знала взлеты и падения, целиком завися от ухабов российской истории. Поначалу он поддерживал Петра Третьего, отчего после его убийства попал к Екатерине в немилость и был сослан - правда, в почетную ссылку - губернатором Новороссийского края, тогда представлявшего собой богом забытое место. Уже там он проявил свои организаторские способности. Но императрица поняла, что разбрасываться такими способными людьми она не может, да и врагов себе плодить тоже не собиралась. Так что со временем она сменила гнев на милость. Мельгунов становится одним из ближайших сподвижников императрицы, близко сходится с Потемкиным, дружит с Державиным, Сумароковым, увлекается театром. Принимает участие в составлении указа "О вольности дворянства".
В 1775 году Екатерина издает указ. в соответствии с которым губернии объединяются и создаются наместничества. В Ярославское наместничество входят теперь Ярославская, Угличская и частично Переславская и Костромская провинции. А поскольку Мельгунов был генерал-губернатором, в его ведении находились еще Вологодская и Архангельская провинции.
Екатерина не ошиблась в выборе соратника. При Мельгунове Ярославль стал одним из самых значительных центров России.
А к его приезду это был город на 15 тысяч жителей, практически весь деревянный, каменных домов было 46. Вот как описывается Ярославль в книге "Воспламененные к отечеству любовью":
"Это был деревянный посад с грязными кривыми улочками, с теремами, купеческими лабазами, лачугами, пустырями и огородами, с каменными храмами, разбросанными здесь и там, словно бусины драгоценного ожерелья, - город живописный, но обреченный на перестройку ...Предместники Мельгунова - воеводы - оставили по себе худую память, превосходя друг друга неправосудием, лихоимством, поборами и невежеством. Новому наместнику предстояло в корне переменить репутацию владыки края".
Особенно много сделал Мельгунов в строительстве. Самое главное, Ярославль приобрел "регулярный план". Можно сказать, что Мельгунов заложил основу красоты нашего города, который теперь стал знаменит не только благодаря своим храмам. Надо полагать, что Екатерина особенно оценила эту сторону деятельности своего наместника, потому что ранее, во время своего путешествия по Волге, отметила в записях, что приволжские города "прекрасны по ситуации и мерзостны по застройке". Помимо всего прочего, перепланировка города не могла не сказаться на успешности борьбы с проклятием старинных городов - пожарами: на узких и кривых улочках бороться с этой бедой было почти невозможно.
Вот как описывает Ярославль XVIII века поэт Л.Н. Трефолев, серьезно занимавшийся и краеведением:
"Улицы, неправильно расположенные и, по большей части, узкие, утопали весной и осенью в грязи. По городу в летнее время бродил домашний скот; немощеные улицы и площади, покрытые травой, давали коровам и лошадям отличный подножный корм. Набат почти каждый день гремел на колокольн
ях, призывая ярославцев на пожары".
А на Ильинской площади Мельгунов ставит "Присутственные места" - два административные корпуса, между которыми появился и дворец наместника. В Ярославле возник один из красивейших ансамблей всей России. об истории этих трех зданий - См. Ильинская площадь и Присутственные места.
Оставил след Мельгунов и в истории русской литературы: в конце XVIII века в Ярославле начинает выходить первый провинциальный журнал "Уединенный пошехонец" См. "Уединеный пошехонец".
Мельгунов строит и так называемый "Дом призрения ближнего", сохранившийся до сих пор. Дом стал одним из главных исторических достопримечательностей Ярославля. См.- Дом призрения ближнего.