Это наиболее традиционная разновидность диалектологических исследований. Их объект - различающиеся территориально-языковые признаки. Длительное время в центре внимания описательной диалектологии находились явления фонетико-фонологического и морфологического уровней (фонетические диалектизмы до сих пор преобладают в качестве иллюстративного материала, например, в диалектологических атласах Баварии). Начиная со второй половины XX века усилия диалектологов сосредоточены также на систематическом изучении диалектной лексики и диалектного синтаксиса.